Αφού έχει ταξιδέψει σχεδόν 8 δισ. χιλιόμετρα μέσα σε μια δεκαετία, το διαστημικό σκάφος Messenger της NASA θα συγκρουστεί στον πλανήτη Ερμή με ταχύτητα περίπου 4 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο (3.91 km/s), στις 30 Απριλίου όταν και θα εξαντληθούν τα προωθητικά του καύσιμα.
Στις 3 Αυγούστου 2014 ξεκίνησε το διαστημικό σκάφος Messenger το ταξίδι του με προορισμό τον Ερμή. Κύριος σκοπός του ήταν να μπει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη και να συλλέξει δεδομένα για ένα χρόνο (γήινο). Όμως πέρασαν περισσότερα από 6.5 χρόνια πριν μπει σε τροχιά. Ο Thomas Zurbuchen από το πανεπιστήμιο του Michigan εξηγεί:
We’re at the end of a really successful mission, and we can’t do anything anymore to stop it from doing what it naturally wants to do. The sun is pulling on it. The planet is pulling on it. It‘s just physics. It has to crash.
Είμαστε στο τέλος μιας πολύ επιτυχημένης αποστολής, και δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτε περισσότερο για να σταματήσουμε αυτό που θα γίνει φυσικά. Ο ήλιος το έλκει. Ο πλανήτης το έλκει. Είναι απλά φυσική. Πρέπει να συντριβεί.
Το 2012, το σκάφος παρείχε αρκετές αποδείξεις για την ανακάλυψη άφθονου παγωμένου νερού και πτητικών υλικών στους πολικούς κρατήρες του Ερμή. Ο πάγος στους πόλους τού πλανήτη είναι πάνω από 3 χιλιόμετρα σε πάχος, αν εκταθούν σε μια περιοχή στο μέγεθος περίπου της Washington. Το σκοτεινό στρώμα που καλύπτει τα αποθέματα του παγωμένου νερού, υποδηλώνει ότι οργανικές ενώσεις μεταφέρθηκαν στους εσωτερικούς πλανήτες (συμπεριλαμβανομένης και της Γης) από εξωτερικό τού ηλιακού μας συστήματος. Σε πρόσφατη δήλωση της NASA ο Sean Solomon του πανεπιστημίου της Columbia λέει:
The water now stored in ice deposits in the permanently shadowed floors of impact craters at Mercury’s poles most likely was delivered to the innermost planet by the impacts of comets and volatile-rich asteroids. Those same impacts also likely delivered the dark organic material.
Το νερό που είναι τώρα αποθηκευμένο στα παγωμένα αποθέματα των σκιασμένων επιπέδων των κρατήρων που βρίσκονται στου πόλους του Ερμή, πιθανότατα έφτασε στο εσωτερικό του πλανήτη από συγκρούσεις αστεροειδών και πλούσιους σε πτητικά υλικά κομήτες. Είναι πολύ πιθανό οι ίδιες αυτές συγκρούσεις να μετέφεραν και το σκοτεινό οργανικό υλικό που καλύπτει τους πάγους.
Επίσης, σύμφωνα με τον Solomon, που είναι και επικεφαλής της αποστολής, παρακάτω είναι μια λίστα με κάποιες από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις που έγιναν σχετικά με τον πλανήτη Ερμή:
- Έχει μια πάρα πολύ μικρή ατμόσφαιρα, η οποία μάλιστα αλλάζει σύμφωνα με τις εποχές.
- Συρρικνώθηκε περίπου 14.5 χιλιόμετρα σε διάμετρο
- Με την βοήθεια των ηφαιστειακών φαινομένων διαμορφώθηκε η επιφάνειά του.
Το διαστημικό σκάφος Messenger, θα το θυμόμαστε επίσης και για τις τεχνολογικές του πρωτιές. Για παράδειγμα, για το ανθεκτικό στη θερμότητα, υπερ-ανακλαστικό, κεραμικό σκίαστρο του, το οποίο απομόνωνε τα όργανα και τα ηλεκτρονικά του σκάφους απο την ηλιακή ακτινοβολία, και το οποίο είναι πολύ σημαντικό ειδικά σε αποστάσεις τόσο κοντά στον ήλιο. Η Helene Winters του πανεπιστημίου του Johns Hopkins του τμήματος Applied Physics Laboratory (APL), εξηγεί:
The front side of the sunshade routinely experienced temperatures in excess of 300 degrees Celsius, whereas the majority of components in its shadow routinely operated near room temperature (20 degrees C).
Στο μπροστινό μέρος του σκίαστρου, συχνά η θερμοκρασία ήταν πάνω από 300 βαθμούς κελσίου, ενώ η πλειοψηφία των εξαρτημάτων στη σκιά του λειτουργούσαν σε θερμοκρασίες κοντά σε αυτές ενός δωματίου (περίπου 20 βαθμούς κελσίου).
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, έγιναν οι τέταρτοι από μια σειρά ελιγμών για διόρθωση της τροχιάς του σκάφους, με σκοπό να καθυστερήσουν την σύγκρουση. Οι τελευταίοι ελιγμοί είναι προγραμματισμένοι να γίνουν στις 24 Απριλίου, οπότε θα ανακοινωθεί τελικά ότι το σκάφος ξέμεινε από προωθητικά καύσιμα και ότι είναι σε καθοδική πλέον τροχιά σύγκρουσης με τον πλανήτη. Το σημείο σύγκρουσης, υπολογίζεται ότι θα είναι στη μεριά που δεν κοιτάει προς την Γη, και γι’ αυτό δεν θα μπορέσουμε να δούμε την σύγκρουση σε πραγματικό χρόνο.
Καλό ταξίδι Messenger,
Ευχαριστούμε.
